奥地利上议院，1902年
1867年奥匈帝国的《12月宪法》规定，法律面前人人平等。1907年，开始实行议会下院的全体男性公民普选制。但一直到1918年，贵族仍然享有社会上的优越地位和许多特权。1861—1918年，奥地利议会上院（贵族院）除了皇室和教会领导人之外，有106个贵族家族享有世袭席位。这106个家族常被称为“高级贵族”（Hochadel），尽管这个词一般仅指在神圣罗马帝国框架内享有或曾享有主权的诸侯，而这106个家族里包括一些从来没有享有过主权的伯爵和男爵。匈牙利王国在布达佩斯有自己的贵族院，与这106个家族无关。贵族院成员参政的程度不同，有的人从来没有去参加过会议。1907年起，贵族院成员也可以参选下议院。皇帝有时会把平民或者从资产阶级跃升为贵族的人抬举到贵族院。
旧日贵族的头衔与等级
1918年时，除了皇室成员之外，奥地利贵族主要分成以下几个等级，从低到高分别为——
1无头衔贵族，仅有“冯”字，或有贵人（Edler）称号；
2骑士，姓氏前有“Ritter von”；
3男爵（Freiherr），日常可称呼Baron；
4伯爵（Graf）；
5侯爵（Fürst）。
少数侯爵也享有公爵头衔，如列支敦士登侯爵同时享有特罗保（Troppau）和耶根多夫公爵头衔。哈布斯堡家族的成员有的也享有一些公爵头衔。另外，哈布斯堡家族的男性成员出生便自动享有大公（Erzherzog）头衔，女性则是女大公（Erzherzogin）。
1901年的一次赛马会，赛马是奥地利贵族喜爱的运动
1806年神圣罗马帝国解体，在这之前就获得贵族身份的家族常常在自己的头衔前加一个“帝国”，如“帝国男爵”“帝国伯爵”等，以区分1806年之后获得贵族身份的暴发户。不过二者之间没有法律地位上的区别。
奥地利贵族当中有大量外国人，其头衔是外国君主封授的，但在奥地利也得到承认，比如来自法国的罗昂公爵（Duc de Rohan）。
与普鲁士不同的是，奥地利贵族的头衔放在名与姓之间，而不是全名之前。比如，在普鲁士是Freiherr Manfred von Richthofen，在奥地利则是Manfred Freiherr von Richthofen。
新老贵族的鄙视链
至迟到1400年前后获得贵族身份的贵族，称为原始贵族（Uradel）。此后通过皇帝/国王等封授的诏书而获得贵族身份的，称为诏书贵族（Briefadel）。奥地利和匈牙利常用的一种说法 “老贵族”（Alter Adel）包括原始贵族和一些早期的诏书贵族。
如果是神圣罗马皇帝封授的诏书贵族，在整个帝国范围内享有相应的身份和地位；而哈布斯堡家族的皇帝还能够以波西米亚国王、匈牙利国王、奥地利大公等身份，封授仅在这些地区得到承认的贵族。
1878年，册封威廉和阿尔弗雷德·贝格尔兄弟为男爵的诏书
从1757到1918年，所有出身资产阶级的哈布斯堡军官，只要满足一定条件（不间断地服役满三十年 ），就可以获得世袭贵族身份。哈布斯堡帝国著名的女君主玛丽亚·特蕾西亚皇后在七年战争期间颁布了这道法令，为的是吸引资产阶级的人才为皇室所用。 1798年，神圣罗马皇帝弗朗茨二世又增加了一个条件，即必须亲身参加过战斗。后来即便没有参加过战斗，只要有特殊贡献，也可以获得贵族身份。1896年起，即便没有参加过战斗，只要服役满四十年，资产阶级出身的军官也可以成为贵族。和平时期，大家只能苦熬时间；而第一次世界大战爆发后，很多军官凭借参战和特殊贡献等条件，获得了贵族身份。1916年到战争结束，卡尔皇帝共封授了超过700人。 这些凭借服兵役而获得身份的新贵族被称为“体制贵族”。
1917年，一位“体制贵族”的纹章设计得到批准
被提升为无头衔贵族的话，申请者无需向国家缴费。但如果想要“贵人”头衔和包含地名的头衔，就需要缴费。体制贵族的头衔不与实际的领土挂钩 ，可以自己挑选，可以是立功的地点、可以是服兵役的地点，有的头衔甚至是完全虚构的，用来表达对皇朝的忠诚，比如“冯·皇冠之盾”（von Kronenschild）。另外，申请者可以自行设计纹章，但需得到政府批准。
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