人们通常所说的养生是狭义的养生，是指通过非药物的方法达到提高自身康复能力的学问。所谓生就是生命、生存、生长的意思；所谓养，即保养、调养、补养、养护的意思。总之，养生就是根据生命的发展规律，达到保养生命、健康精神、增进智慧、延长寿命的目的的科学理论和方法。就是将疾病消灭在萌芽阶段，达到《内经》所说的“治未病”的境界。
中医养生是以调摄精神意志为宗旨，思想上要保持安闲清静，没有杂念。精与神守持于内，避免过度的情志变动，心胸开朗，乐观愉快，这样就能达到补养真气的目的。对于外界不正常的气候和有害的致病因素，要及时避开，顺从四时寒暑的变化，保持与外界环境的协调统一。要求人们饮食有节制，生活起居有规律，身体虽劳动但不使其过分疲倦，同时还要注意锻炼、节欲保精等。
中医学从《黄帝内经》开始就把养生防病作为主导思想，讲“上医治未病”。实际就是指的养生。养生的内涵一是指如何延长生命时限，二是如何提高生活的质量。《黄帝内经》指出“上古之人，其知道者，法于阴阳，和于术数，食饮有节，起居有常，不忘作劳，故能形与身俱，而终其天年，度百岁乃去。”《内径》的主导思想主要指要掌握自然规律，根据天地阴阳法则调和各种方式，有节制、有规律地安排饮食和起居。其中的一个重要的观点是“形与神俱”。也就是一个人要做到形神统一，形神结合。
老子和孔子代表了两种养生思想：老子是“清静无为”，“保养精气、顺乎自然、气功修炼”。以孔子为代表的儒家养生思想是“天行健，君子以自强不息”。这两种思想形成了一个静动结合的思维方式，贯穿在中医养生学的发展过程中。“仁者寿”、“智者寿”、“欲而不贪”是儒家在养生道德理念上的重要思想。马王堆出土的《养生图》中出现了吐纳、导引等养生方法。唐代名医孙思邈的《千金方》中也讲了很多养生理论。
马王堆出土的《养生图》中出现了吐纳、导引等养生方法。唐代名医孙思邈的《千金方》中也讲了很多西汉的《淮南鸿烈》书中认为整个人体生命系统由三个要素组成：一是形——身体。“形者，生之舍也”；二是神——“神者，生之制也”，即人的自组织、自康复能力，是生命的主宰（“制”）；三是气——“气者，生之充也”，气是沟通形与神之间关系的使者。常言道：人活一口气。气绝身亡。现在将“养生”局限为食疗、药膳、是不全面的养生。
养生首先要“养神”，或者说“养心”，或者说“养性”，养神必须固精；食疗和药膳实施的目的是为了平衡人体的自身组织能力、可增强身体的免疫力。是养形；“和弱其气”古代又称“导引”“养生”。也就是现代人们所称的“气功”。严格的说应该是“医学气功”。气足血通，气血旺人健康。运动是强身的一种手段。毛泽东说：生命在于运动。
中医养生讲究四时阴阳。人应该顺应大自然的规律、形神共养、协调阴阳、饮食调养、谨慎起居、和腑、通畅经络、节欲保精、益气调息、动静适宜等一系列养生法则，养生主张因时、因地、因人。春生、夏长、秋收、冬藏。这是自然界的规律。比如，春天的时候阳气上升，万物复苏，一片生机，人要有一种生发之气，早睡早起。冬天天气寒冷，万物处于秘藏形，人不能太张扬、太发散，要注重保暖，早晚少出门或不出门。养生之道基本概括了几千年来医药、饮食、宗教、民俗、武术等文化方面的养生理论。其内容不外以下四点：
顺其自然：体现了“天人合一”的思想。强调在养生的过程中，既不可违背自然规律，同时也要重视人与社会的统一协调性。正如《内经》主张：“上知天文，下知地理，中知人事，可以长久”。
形神兼养：在养生过程中既要注重形体养护，更要重视精神心理方面的调摄，正所谓“形神兼养”、“守神全形”和“保形全神”。
动静结合：现代医学主张“生命在于运动”，中医主张“动则生阳”，但也主张“动中取静”、“不妄作劳”。
审因施养：养生不拘一法、一式，应形、神、动、静、食、药……多种途径、多种方式进行养生活动。此外，也要因人、因地、因时之不同用不同的养生方法，正所谓“审因施养”和“辨证施养”。
养生之道的核心就是适当调理五脏六腑及身体的各部机能、使身体处于阴阳平衡、适应周围环境。当人的身体达到平衡点的时候，是最健康的。养生就是治未病。
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