1980年代末，一部分人先富了起来，开始琢磨如何赚钱。有人当起了个体户，有人东渡“扒分”，还有一拨人瞄准了新生事物：股票。距离今天“外滩铜牛”约 1.5公里处，广东路 729号原万国证券的黄浦营业部，人称“黄万国”，它的诞生比上海证券交易所正式开锣还要早些。待1990年12月沪市开启，最早听闻过“黄万国”传说的人们争相入市，在广东路外滩附近通宵达旦地排队，交换信息，广东路外滩也由此被称作“街头股吧”。
再往南到中山东一路起点，上海青年还在敏锐地赶着另一种时髦。1989年，外滩2号即原东风饭店、现华尔道夫酒店开出了上海第一家肯德基。那年冬季，南京东路步行街还通着车，外滩信号塔也尚未平移，至于那一溜建筑，是以海关为首的各机关物业，并不对外开放。除了南京路口的和平饭店外，东风饭店是整条外滩第二个可供人消费的场所。1980年代，谁家亲戚能在此举行婚宴，必然是桩体面事，因而洋快餐进入上海第一站，也隆重选择了浦江第一景。这份轰动能从旧报纸里找到痕迹。当时，本埠几张报纸都用大幅版面刊登开业广告，还附上一段文字，介绍美式快餐的餐饮理念、加工技术、品控规范。以今天的眼光看，“在华尔道夫吃炸鸡”和“全家盛装光临肯德基”一样，不那么适配。但在“前互联网时代”，东风饭店窗格子上贴着的“肯德基爷爷”，绝对不输今天的“网红”。
1993年起，市政部门陆续搬离外滩原大楼，建筑群回复到金融街的样貌。进入21世纪，顶级品牌旗舰店、高档餐饮在此聚集，但无论哪家店面，“外滩 5号”“外滩 6号”“外滩 18号”……一个个门牌号码才是它们更响亮的名字。“外滩”的名号让人想起林语堂在80年前的话——上海，是离世界最近的中国城市。
黄浦公园前白鹤亮翅，和平饭店里爵士低回，不懂外滩不足以语上海
你见过清晨五点的外滩吗？六岁的广州女孩王涵见过。她是第六届上海国际芭蕾舞比赛甄选出的形象代言人之一。7月的一天清晨，“小天鹅”在外滩亲水平台上迎着第一缕阳光脚尖一立、微微昂首，又走上外白渡桥扶着钢架摆出标致的芭蕾手位。小女孩的曼妙身姿后，城市地标理所当然尽皆入景。而美成了一幅画的宣传照里，还有几名“白鹤亮翅”的太极爱好者一同入镜，意料之外、情理之中。
大概是从1970年前后开始，外滩晨练的打拳人渐成传统。谓之传统，因为师傅和习拳者几十年来流水一样变化着，但打拳的队伍从未消失过，打拳人的习惯一以贯之。每一天，他们踏着海关大钟的第一声《东方红》准时出现在江边。不过分寒暄，就沉浸到了一招一式中。晨光熹微下，马步、鹤立，大家端庄地划动双臂，寻找内心与外在的平衡。这支队伍从黄浦公园内发端。人们拎着菜篮子走进公园，来到梧桐树下，音乐起，各家拳路云集，吴氏、杨氏、少林拳、八卦拳，还有太极推手、太极剑，不一而足。随着后来亲水平台扩容，这支队伍不断壮大。但有一点始终没变：在外滩舞剑打太极的人，与上海别处的养生健体者略有不同，他们总是格外从容。
在这条链接了历史和未来的江边堤岸，人心更宽。
上海社会科学院研究员熊月之说：“外滩是个令人百味杂陈的地方。一方面，它的由来与民族的苦难史、屈辱史相关：1843年，上海开埠；1845年，上海第一个土地章程即明确，上海县城以北830亩土地也就是今天的外滩一带，归英国人管理，并划出路界。这是中国近代史上租界的开始。而另一方面，中国现代工商业的开枝散叶、改革开放后的万物复苏，一切也是从外滩开始的。”
1986年的一天深夜，英国女王访华先遣队有名高级官员，刚下飞机就问接待人员：“和平饭店的酒吧还开着吗？那支老年爵士乐队还演出吗？”当得到肯定的答复后，他连夜来到和平饭店。这支老年爵士乐队究竟有怎样的魔力，能在1996年被美国《新闻周刊》评为世界最佳酒吧之一，能在30多年来始终被列为旅游必去景点？熊月之提了两点，其一当然是乐手们多达五六百首的丰富曲目。这支七人制的爵士乐队都是上海交响乐团的老演奏家，从近邻日本、俄罗斯的民间歌曲到远隔重洋的巴西名曲，他们都能信手拈来。更重要的在于，30多年前，来酒吧看演出的客人大多为外籍人士，来一人，付一元钱外汇券，宾客间用英语交流。在外滩、南京路的夜晚依然静悄悄的那段时间，从和平饭店飘出的爵士乐声，传递着中国改革开放的信号。以至于到了21世纪，外滩沿线的休闲活动异常丰富时，爵士乐与老建筑的搭配，仍有着长久的固定一席。2017年10月，位于“外滩·中央”四楼的林肯爵士乐上海中心对外营业，那是闻名世界的纽约林肯爵士乐中心在美国境外的唯一分中心。
外滩，黄浦江尽头就是海。南来北往的人自此登陆，融入上海；又有一批批人从这里出发，飘洋过海。它是终点，也是起点，更是海纳百川的城市里无数人生的起飞点。
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黄浦江边的“山”
“万国建筑博览群”，沿圆弧形的外滩走势一字排开。它们连成一体，又各自错落，像是建筑生出的城市节拍，也像静默无语的“山”，见证百多年来人们在此的生存、发展、奋斗。
33号：原英国领事馆
黄浦江、苏州河交汇处的原英国驻沪总领事馆，是外滩历史最悠久的建筑。它的前身由英国首任驻沪领事于1847年建成。1870年一场大火后，领馆重建。1873年，外滩有了第一幢西洋风格的房子。这条路上鳞次栉比、气度恢弘的建筑群由此发端，但它后来的门牌号不是外滩“1号”，而是中山东一路33号——数字最大的一号。
“0号”：原外滩气象信号塔
中山东一路最南端有座圆柱形建筑，由西班牙建筑师阿塔努设计。这种样式的建筑，目前存世的仅有两座，另一座在挪威。1865年，董家渡附近曾建立了上海第一座气象观测站，但几年后就匆匆关闭。1907年，一座砖石结构的信号塔在海关大楼前落成。它高约50米，外墙红灰相间。曾经，往来上海的航船都以这座信号塔顶端挂出的风旗或风球作为预警。1965年，气象信号台的功能撤销。1993年，从原址整体平移至现址。现在，一楼为见证外滩发展轨迹的小型历史陈列馆；二层是家名为1865的
咖啡馆，以纪念上海最早的水文气象台；三层是
咖啡馆露天位；四层是灯塔。
1号：亚细亚大楼
中山东一路1号从延安东路边数起。1915年，英商麦克皮恩公司将建成的大楼以产权转让的方式给了亚细亚火油公司，由此得名。因其为路的开端，且高七层的大楼曾是20世纪外滩最大的建筑，1939年又增加了一层，所以人称“外滩第一楼”。2号：“上海总会”
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