“体育”虽是舶来词，但中国“土生土长”的体育活动相当丰富多样，如马球、游泳、摔跤、围棋、武术、拔河、踢毽子等等，古已有之，至今风行；更值得一提的是，被称为“世界第一运动”的足球项目，一般认为起源于我国的“蹴鞠”。中国人玩体育，有着鲜明的东方文化特征，流露出先民的聪明才智、丰富的想象力和创造精神，也充分体现了体育运动所包含的哲学内涵、文化内涵与人文精神。
玩 出 礼 仪
礼仪之邦，“礼”在体育中是必不可免的，甚至可以说，某些运动发源于礼。春秋战国时贵族的“六艺”，其中“射”“御”无疑就是体育项目。
《论语》有言：“君子无所争。必也射乎！揖让而升，下而饮。其争也君子。”大意是，君子没有什么可争的事情。如果有所争，一定是比箭。但是当射箭的时候，相互作揖然后登堂；射箭完毕，走下堂来，作揖喝酒。竞赛也有君子之风。可见，射箭在当时是一种修身养性培养君子风度的方法，贵族上学学习的主要内容之一就是学习射箭。《礼记》一书详细阐述了“射”的意义：射箭，要求人体正身直，以此类推，也是对道德的要求标准。“射礼”有诸多程序，依次为迎宾、配耦（分组）、倚旌（指明靶心）、诱射（示范）、一番至三番射等，繁琐复杂，可见都是贵族礼仪雍容进退的需要。
投壶石刻画
而从射箭演化出的“投壶”，则更是纯粹的礼节性运动了。投壶，就是把没有箭头的箭杆投掷到壶中去，也是讲求准头，其实和现在的套圈游戏有异曲同工之处。国君之间会盟也投壶为礼。《左传》记载，春秋末年，晋国和齐国会盟，两国国君分别投壶，祝词内容都是祈祷自己成为诸侯霸主，相互之间颇表现了不服气的态度。后来的朝代还基本保留了这一优雅的运动方式，北京中山公园的“投壶亭”，保存了六只古代铜质投壶，应当是清代的文物。
御，即驾车，跟今天的赛车运动有相似之处。不过，古代的御，更多讲究的是礼仪，而非今日赛车的激烈争夺。古有“五御”之礼，分别为鸣和鸾（銮）、逐水曲、过君表、舞交衢、逐禽左。如“过君表”，指驾车经过君王的跟前，要做到平稳、安全、迅速通过，既不慌忙出乱，又表现出稳重尊敬的态度。《左传》中有一个故事讲到“御礼”，周襄王时期，秦国军队路过周都洛阳，按理士兵应当以“过君表”之礼驾车通过，但秦军士兵没有依照礼节，而是“超乘”（跳下车又迅速跳上车）而过，周朝大臣王孙满见状，说：“秦军轻佻而没有礼节，轻佻就会缺少计谋，没有礼节就会纪律不严。这样的军队一定要失败。”结果秦军果然在之后的崤之战中被晋军打得一败涂地。
唐朝有一种运动，叫木射，又叫十五柱球戏，类似今天的保龄球运动。游戏时放置十五个瓶状的木柱于地上，其中十个用红色书写：仁、义、礼、智、信、温、良、恭、俭、让，另外五个用黑色书写：傲、慢、佞、贪、滥。红黑字柱相间排列，作为目标竖立于场地的一端。游戏者依次在场地的另一端将木球从地面上滚去，击倒红字木柱者为胜，击倒黑字木柱者为输。木射活动带有鲜明的传统道德印迹，“仁义礼智信，温良恭俭让”是我国古代儒家思想所追求的道德规范，“傲慢佞贪滥”则是古人所不齿的几种行为。在游戏中融入道德训诫的意味，是我国古代很多游戏娱乐的一个共同特征。
玩 出 养 生
武术是中国传统的一项体育运动形式。中华武术的目的在于强身健体，由此引申出了“养生”形式的运动。这与现代体育中的健身操有极大相似之处。
最著名的莫过于“五禽戏”。据说东汉时期的名医华佗模仿虎、鹿、熊、猿、鸟五种动物的神态动作，编了一套自我保健的“体操”，其弟子吴普坚持练习，到了90余岁，依然耳不聋眼不花，精神矍铄。五禽戏这一运动形式，来源于古代中国以引伸肢体为主的导引术，对后世武术产生了很大影响。长沙马王堆三号汉墓出土文物中就有一幅《导引图》，描绘了四十多个人物徒手或执器械进行各种养生锻炼的情景。五禽戏是中国民间流传时间最长的健身方法之一。1982年，卫生部、教育部和国家体委联合发通知，把五禽戏等中国传统健身法作为在医学类大学中推广的“保健体育课”的内容之一。2003年，国家体育总局又把重新编排后的五禽戏健身法向全国推广。
与“五禽戏”相近的还有“八段锦”。“八段锦”又分武八段与文八段两种。武八段多为马步式或站式，运动量较大，适合青壮年与体力好的人；文八段多为坐式，主要以呼吸运气为主，运动量小，适合体力较弱者。北宋的洪迈在《夷坚志》中提及“政和七年，李似矩为起居郎。……尝以夜半时起坐，嘘吸按摩，行所谓八段锦者”，是“八段锦”见于书面的最早记载。
而传统武术中的养生运动，就更加丰富。最广泛的养生武术太极拳，要求上身中正，上下一条线，可以使气血上下疏通，而且能避免未老先衰、低头猫腰、脊椎萎缩等病态；拳法手眼相随，使颈椎左右摆动、前后摇转等，也可对颈椎疾病起到预防和治疗；讲求“以腰带脊”，锻炼腰部，腹肌和膈肌配合运动，可增强肾功能，对腰背疼痛的防治也有效果。
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