流行病学的研究证据表明，蔬菜丰富的膳食有利于降低罹患癌症、心血管疾病等慢性疾病的风险，这些有益作用除了归功于科学均衡的整体膳食模式外，还可能与蔬菜中含有的植物化学物质有关呢！
这些植物化学物质到底有哪些呢？有什么健康益处呢？
1.类胡萝卜素
类胡萝卜素是水果和蔬菜中广泛存在的植物次级代谢产物，具有抗氧化、抗自由基的作用。它不是一种物质，而是一个“家族”，在自然界中存在700多种天然类胡萝卜素，对人体有营养意义的大约有40-50种。一般呈现橙色、红色、黄色或者黄绿色的果蔬都有它们的身影。
不同蔬菜中类胡萝卜素的类型及含量不同。花椰菜、抱子甘蓝和芥蓝等绿色蔬菜含80%-90%的叶黄素及环氧类胡萝卜素，而只含有10%-20%的β-胡萝卜素。而胡萝卜、甘薯等蔬菜只含有少量的叶黄素，却含有大量的β-胡萝卜素、α-胡萝卜素及番茄红素等碳氢类胡萝卜素。番茄含有大量的番茄红素，β-胡萝卜素和其它类胡萝卜素的含量较少。绿叶蔬菜中主要含有β-胡萝卜素。
2.多酚
多酚是所有酚类衍生物的总称，主要包括酚酸和类黄酮。类黄酮是广泛存在于植物界的一大类多酚化合物，多以甙类形式存在，主要存在于水果和蔬菜的外层及整粒的谷物中。
其中，人们最熟悉的应该是花青素，花青素普遍存在于植物组织中，在其中呈现亮橙黄、桃红、紫等多种颜色，比如樱桃、紫甘蓝、茄子。这里值得提醒的是，很多朋友清洗蔬菜水果时发现水中有颜色浸出，就会怀疑蔬菜水果被染色处理过，其实这是花青素。由于花青素是一种天然的水溶性色素，当蔬菜、水果的组织被破坏时，花青素就会溶到水里，呈现出某种颜色。
类黄酮类化合物对人类健康有重要作用，除了为人类清除自由基，它还具有抗过敏、消炎、抗病毒、防止高血压、关节炎、抗突变、抗癌等多方面的作用。
3.有机硫化物
有机硫化物主要存在于葱属蔬菜中，如大蒜、洋葱、大葱、韭菜、韭葱等。葱属蔬菜风味组分并非原本就存在于组织中，大部分是当组织细胞破碎时，由细胞中酶作用产生。比如，当葱或者蒜在组织被破坏时散发出特有的气味，就是它们所含的蒜氨酸在酶的作用下形成的蒜素引起的。蒜素是一种不稳定的有机硫化物。葱蒜类蔬菜中的有机硫化物对人体具有特殊的生理效应，如在预防心血管疾病、抗癌作用、调节血糖、及免疫调节等方面。
4.硫代葡萄糖苷
硫代葡萄糖苷(硫苷)是广泛存在于十字花科蔬菜如花椰菜、白菜中特有的植物化学物质。硫苷存在于十字花科蔬菜的根、茎、叶和种子中，种子中含量较高。十字花科蔬菜在被食用或机械破碎时，硫苷在酶的作用下可水解产生异硫氰酸酯等化合物。异硫氰酸酯类化合物可以抑制由多种致癌物诱发的癌症。目前发现有20多种天然和人工合成的异硫氰酸酯类化合物是致癌作用的有效抑制剂。
我国的十字花科蔬菜品种主要有白菜、花椰菜、西兰花、甘蓝、萝卜、芥菜，建议人们在日常饮食中适当增加摄入量。
5.植酸
植酸是天然存在于谷类、豆类和蔬菜中、富含磷的一种有机化合物。植酸的结构中含有六分子磷酸，完全解离时负电性很强，具有强烈的螯合能力，能阻止小肠对矿物质的吸收，故在营养学上被视为抗营养因子。
但是，越来越多的研究表明植酸具有抗癌、抗氧化、抗炎症、降血脂、防肾结石等方面的生理功能。人们也越发关注植酸在癌症、肾结石、糖尿病、心脏病等疾病中发挥的有利作用。
6.植物固醇
植物固醇广泛存在于各种植物油、坚果和植物种子中，具有多种生理功能。
目前发现各种植物中都有植物固醇存在，花椰菜、西兰花、油麦菜等蔬菜的植物固醇含量较高，冬瓜、茄子、柿子椒等果实类蔬菜中植物固醇含量较低；水果中橙子、橘子、山楂等水果的植物固醇含量较高，而西瓜、香瓜等的植物固醇含量较低。相比较于蔬菜和水果，豆类、坚果类和植物油的植物固醇含量最高。
胆固醇导致的高胆固醇血症，可以引发动脉粥样硬化、静脉血栓、冠心病等，多数心血管疾病均与胆固醇过高有关。从化学结构来看植物固醇与胆固醇相似度较高，主要的区别是前者增加了一个侧链。植物固醇进入人体后不能被人体吸收利用，但可抑制肠道对胆固醇的吸收，同时还可以“裹挟”胆固醇，通过排泄输出体外，从而减少人体对胆固醇的吸收，对于预防各种心血管疾病大有益处。除此之外，植物固醇还有防治前列腺疾病，降低乳腺癌、结肠癌、胃癌的发病风险，以及抗炎、抗病毒等生理功能。
蔬菜水果是平衡膳食的重要组成部分，无论是从果蔬能提供的丰富的营养物质角度，还是想获取以上几种“好东西”，每天保证吃300-500克蔬菜，深色蔬菜占1/2，每天吃200-350克水果，都是提高膳食质量的一大进步，于健康都是有益处的。
编辑：郑飞飞
原文《植物性食物中的奇葩——植物化学物质》，作者何洪巨。
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